Heterostraci alla ribalta parte 5: Psammosteida e il fascino degli pteraspidomorphi

Psammosteida comprende i più grandi heterostraci mai apparsi sulla Terra, con forme che superano il metro e mezzo di lunghezza. La loro morfologia ricorda vagamente quella degli altri Pteraspidiformes, anche se essi presentano una forma più appiattita e larga.

In vari siti e libri popolari viene addirittura scritto che alcuni psammosteidi sembrano degli pteraspidi esplosi.

In effetti, solo alcune piccole differenze distinguono questo gruppo dagli altri pteraspidiformi: caratteristica distintiva è la presenza di una piastra postorbitale, generalmente allungatam situata dietro la piastra che contiene le orbite; altre caratteristiche includono la presenza una maggiore complessità morfologica cefalica, con più piastre degli altri pteraspidiformi, orbite poste lateralmente ma verso l'alto, come come in posizione più dorsale è spostata la bocca, pistre cornuali a volte ridotte e comunque meno allungate che negli pteraspidiformi, una diversa struttura istologica e altre.

Guardando la loro morfologia esterna, essi somigliano in qualche modo agli amphiaspidi, per il loro profilo piatto e largo. Proprio per questo motivo, vari autori hanno ipotizzato che essi abitassero zone vicine al fondo, a volte forse a stretto contatto con il substrato, se non fossori. E infatti gli psammosteidi posso essere paragonati, se non altro come forma, alle razze.

Drepanaspis gemuendensis. Disegno di Stefano Broccoli

Nella parte ventrale del corpo essi posseggono una grossa piastra ventrale, circondata da altre piastre più piccole, o tessere, che serviva forse per proteggere la parte centrale del corpo da eventuali abrasioni. Un simile grande piastrone è presente nella zona dorsale.

Ai lati del corpo, si trovano spesso piastre branchiali molto espanse, a volte circolari a volte come vere e proprie proiezioni laterali.

Alcuni autori, come Obruchev e Mark - Kurik, (1968) hanno ipotizzato che alcuni psammosteidi potessero muoversi in aree ad alta energia, come se fossero dei surfisti subacquei, grazie al loro ventre protetto dalla dura piastra ventrale e alle loro piastre branchiali allungate.

La coda, come negli altri pteraspidiformi, possiede un lobo ventrale più sviluppate,così che un suo movimento avrebbe prodotto una forza propulsiva verso l'alto in grado di sollevare questi animali, che avrebbero sfruttato poi la portanza della loro forma piatta dorsoventralmente ed espansa lateralmente.

Non sappiamo con certezza quanto e come potessero muoversi questi animali, di certo alcuni, come il nostro Drepanaspis, posseggono caratteristiche che possono essere compatibili con questo tipo di locomozione.

Fino a qualche tempo fa si riteneva che Psammosteida fosse il gruppo più avanzato all'interno di Pteraspidiformes. Tuttavia, un recente lavoro di revisione sugli pteraspidiformes, di cui abbiamo già parlato qui, pubblicato da Pernègre e Blieck nel 2008, ha ribaltato la situazione, tale che ora, secondo la loro analisi, Psammosteida occupa una delle posizioni più basali all'interno di Pteraspidiformes.

Al suo interno sono compresi altri sottogruppi,con Drepanaspididae in posizione basale e Psammosteididae in posizione più derivata, ma sinceramente non sono così ferrato sull'argomento e vi presento un cladogramma che ho prodotto prendendo spunto da un famoso sito di filogenesi

Cladogramma semplificato di Psammosteida. Disegnato con Fig. Tree v1.3.1.

La storia di questo gruppo sembra cominciare nel Devoniano inferiore, con alcuni taxa come Drepanaspis, che avete visto all'inizio del post. I primi psammosteidi erano animali francamente marini, probabilmenti abitanti zone di acqua relativamente bassa, vicino al fondale.

Il gruppo sembra essersi originato in Europa, per poi diffondersi praticamente in tutta la Laurasia, soprattutto in Nord America e in Russia. Qui, essi occupano prevalentemente ambienti di acqua salmastra o d'acqua dolce.

Tra queste ultime forme, alcune svilupparono morfologia da lasciare a bocca aperta per la loro bizzaria e contemporanea eleganza (o almeno, a me fa questo effetto), come in Pycnosteus.

Pycnosteus

Alla fine del Devoniano essi si estinsero senza lasciare discendenti per in fondo ancora sconosciuti, forse a causa della competizioni con gli gnathostomi, che stavano cominciando ad essere molto comuni nelle zone in cui vivevano questi animali ed ad entrare in competizione con essi, sia dal punto di vista geografico che ecologico.

Con questo post si conclude la nostra avventura nello strabiliante mondo degli heterostraci, nonchè in un lungo percorso, cominciato diversi post fa, relativo ai vertebrati che compongono il clade Pteraspidomorphi.

Come abbiamo visto, in questo gruppo sono compresi i più antichi vertebrati noti da resti completi, alcuni misteriosi resti fossili di ancora dubbia posizione filogenetica, animali di forme, adattamenti ed ecologie strabilianti, specie endemiche a cui potremmo dare marchio d.o.p.. Insomma, di tutto di più.

Spero con questo ultimo post e con gli altri, di avervi fatto vedere come anche degli animali che a prima vista posso sembrare nulla di speciale (volete mettere un pesce senza mascelle con un enorme sauropode o con uno squalo megalodonte) in realtà hanno molto da raccontare.

P.S. Ancora una volta ringrazio Stefano Broccoli per aver realizzato su richiesta il disegno di Drepanaspis.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Bibliografia: 

- Obruchev, D.V. and Markus- Kurik, E., 1968

On the evolution of psammosteids (Heterostraci). Toimetised Eesti NSV Teaduste Akad. ser. chem. geol. 17: 279 - 284

-Pernègre, V. N. & Elliott, D. K., 2008

Phylogeny of the Pteraspidiformes (Heterostraci), Silurian - Devonian jawless vertebrates. Zoologica Scripta. 37, 391– 403.